Entendemos por exhumación el acto de desenterrar o extraer un cadáver del lugar donde fue enterrado. La reciente exhumación de los restos de Franco ha atraído mucha atención hacia este término y este procedimiento, que es habitual en el mundo funerario, y que, en este caso, por los condicionantes judiciales que lo han rodeado, ha cobrado inusitada actualidad. Como norma general, exhumar un cuerpo es una práctica habitual cuando se produce el final de la concesión del nicho funerario y éste no se renueva, o en caso de investigación o proceso judicial que lo justifique. Esta acción puede ser solicitada por familiares directos, los titulares de la unidad de enterramiento, un juez o el propio cementerio por tareas de mantenimiento, siendo delito abrir una tumba sin consentimiento expreso o autorización de un juez.
Para exhumar un cadáver es necesario que haya trascurrido un tiempo determinado desde que se realizó el entierro, debiendo reunir esta acción de manera indispensable las condiciones higiénico-sanitarias adecuadas y marcadas claramente por la ley.
Existen casos de exhumación especiales, como ha sido el mencionado del cadáver de Franco u otros personajes históricos, pero lo habitual es que pasen desapercibidos. Los casos más habituales para la exhumación de un cadáver son: liberar espacio para la inhumación de otros cuerpos en el mimo lugar, que haya producido la extinción de la concesión de la unidad de enterramiento o que se traslade el cuerpo para su re-inhumación en otro lugar. La justicia puede dictaminar el proceso de exhumación sin contar con la opinión de los familiares. Ha sido el caso de nombres ampliamente difundidos como los de Dalí, Pablo Escobar o el propio de Franco. Igualmente, si un juez determina que el fallecimiento ocurrió en circunstancias sospechosas puede requerirlo para conseguir pruebas en caso de proceso judicial. También se contemplan los casos destinados a realización de estudios con fines científicos o cuando se reclama un cadáver enterrado dentro de una fosa común.
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